Quando oito dias se tornam oito meses, como é ficar preso na Estação Espacial Internacional?

EUNão estava claro o quão sério ele estava falando. Mas parecia um momento agradável, do jeito que alguém descreveria férias em uma casa de cartão-postal, ou as condições de vida de uma nova cobaia da família.

“É ótimo estar lá, aproveitando o ambiente, comendo aquela ótima comida espacial e podendo olhar pela janela”, disse Ken Bowersox, administrador associado da diretoria de missões de operações espaciais da Nasa, em uma entrevista coletiva no mês passado.

Ele estava falando sobre dois astronautas, Butch Wilmore e Suni Williams, os pilotos de teste do problemático Boeing Starliner. Eles deixaram a Terra em 5 de junho no que deveria ser uma missão de oito dias para testar a nave espacial – mas depois de sofrer problemas antes e durante seu lançamento, o Starliner encontrou mais no caminho para a estação espacial, e os problemas continuaram desde então.

No último fim de semana – após intenso escrutínio e considerações da Nasa – a Starliner se separou da Estação Espacial Internacional e retornou à Terra. Mas Wilmore e Williams não estavam a bordo, depois que engenheiros da agência espacial decidiram que não tinham certeza de que ela poderia levá-los com segurança, e então optaram por eles voltarem para casa em um voo posterior da SpaceX.

Essa decisão encerrou quase três meses de especulação sobre como a dupla voltaria para casa. No entanto, também atrasou sua jornada de volta dramaticamente porque a nave SpaceX que lhes dará uma carona ainda nem chegou à estação espacial e não retornará até março de 2025.

A dupla partiu para uma missão de oito dias, mas quando retornarem, terão ficado presos no espaço por oito meses. A estação espacial que deveria ser uma breve parada agora se tornou um lar semipermanente.

Em seus primeiros dias na estação espacial, grande parte do tempo da dupla foi gasto monitorando a Starliner, enquanto os engenheiros lutavam para descobrir como ela havia dado errado e se poderia ser consertada. Mesmo em seus últimos dias, eles ainda estavam aprendendo mais sobre ela – como quando Wilmore entrou em contato com o controle da missão para relatar ruídos estranhos vindos da nave.

Mas com o passar do tempo, a dupla se integrou à tripulação normal, o que Williams descreveu como “ótimo”. “Temos estado completamente ocupados aqui em cima, integrados diretamente à tripulação”, disse ela em uma ligação em julho.

“É como voltar para casa. É bom flutuar por aí. É bom estar no espaço e trabalhar aqui com a equipe da Estação Espacial Internacional.”

Como em qualquer estadia inesperada, a dupla chegou sem as roupas e outros suprimentos necessários para uma missão tão longa, e logo no começo eles foram forçados a racionar suas roupas limpas. No entanto, uma missão de reabastecimento chegou no mês passado, trazendo roupas extras e outros suprimentos para garantir que eles estivessem confortáveis ​​durante sua estadia inesperada.

Além dos fatos óbvios de estar separado da família e cair em microgravidade, a Estação Espacial Internacional não parece ser o pior lugar para se viver. Pelos fatos, ela provavelmente supera muitos apartamentos de Londres em termos de instalações e espaço, embora eles não tenham que lidar com voar ao redor da Terra a uma velocidade de cinco milhas por segundo.

A ISS tem seis dormitórios, dois banheiros e uma janela de 360 ​​graus para espiar o espaço e voltar para a Terra. A estação também tem uma academia, que é essencial para o bem-estar dos astronautas – eles passam pelo menos duas horas de cada dia se exercitando, para tentar evitar o desgaste muscular e outros problemas de saúde que podem surgir ao viver em baixa gravidade.

O espaço é normalmente ocupado por sete pessoas, embora haja 12 a bordo da ISS no momento. (Atualmente, há 19 pessoas no espaço no total, mas três delas estão na estação espacial chinesa Tiangong, e mais quatro fazem parte da missão privada Polaris Dawn da SpaceX, que esta semana conduziu a primeira caminhada espacial comercial.)

A comida espacial da qual Bowersox falou tão bem tem sido uma das partes mais focadas do trabalho da Nasa nos últimos 60 anos ou mais. A oferta se tornou mais avançada e mais variada à medida que as agências espaciais desenvolveram novas maneiras de preservar e servir comida em órbita.

A primeira refeição no espaço foi feita pelo primeiro humano no espaço, Yuri Gagarin, que espremeu um tubo cheio de carne bovina e pasta de fígado em sua boca e então seguiu com um tubo de molho de chocolate. A primeira refeição americana veio logo depois, quando John Glenn comeu um tubo de molho de maçã.

Com o tempo, a Nasa encontrou maneiras de escolher e embalar alimentos de forma que fossem nutritivos e saborosos, mas também não representassem nenhum risco para o astronauta ou seu equipamento. Sanduíches, por exemplo, foram rapidamente abandonados porque ficavam velhos e suas migalhas podiam flutuar e encontrar seu caminho para as partes da espaçonave.

A Nasa agora tem uma organização inteira – Space Food Systems Laboratory, com sede no Johnson Space Center em Houston – que faz e embala alimentos para serem levados à ISS. Agora, há mais de 200 ofertas, e os astronautas podem escolher extras para levar, se precisarem.

Não há geladeiras para alimentos na estação espacial, então, em vez disso, as refeições são frequentemente liofilizadas e depois reidratadas a bordo. Isso não funciona para todos os alimentos, no entanto, como frutas e vegetais frescos. Nos últimos anos, as agências espaciais têm experimentado cultivá-los a bordo, em parte para fornecer alimentos frescos para os astronautas.

Mesmo com a programação reorganizada, Williams e Wilmore estarão longe de quebrar recordes em sua jornada. O maior tempo gasto na Estação Espacial Internacional de uma só vez chegou ao fim em março de 2022, quando o americano Mark Vande Hei e o russo Pyotr Dubrov chegaram de volta para casa após uma temporada de 355 dias.

Outros permaneceram ainda mais tempo na antiga estação espacial soviética Mir. Quatro no total permaneceram por mais tempo do que os dois, incluindo Valeriy Polyakov, que ficou a bordo por 437 dias, que chegaram ao fim em março de 1995.